Mesure traditionnelle du temps en Chine : les douze heures doubles et leurs divisions

Dans un drame historique, on peut entendre une annonce horaire à minuit, un roman peut mentionner la troisième veille nocturne et une notice de musée peut décrire une journée divisée en cent parts. Ces expressions relèvent de systèmes apparentés mais distincts. Ce guide explique la mesure traditionnelle du temps en Chine ; le guide plus général consacré au calendrier lunaire chinois présente le calendrier dans lequel apparaissent nombre de ces désignations.

Les douze heures doubles : noms et équivalences avec l’horloge moderne

Les heures doubles tirent leur nom des douze Branches terrestres (地支, dìzhī). Le tableau donne la correspondance moderne conventionnelle et utilise les animaux associés comme repères. Chaque intervalle inclut son heure de début et exclut son heure de fin.^[1]

Ainsi, 01:00 relève de Chou et 23:00 marque le début de Zi. Écrire un intervalle sous la forme 23:00–00:59 est une autre convention d’affichage courante, mais il doit inclure toutes les secondes de la dernière minute. Il n’y a donc aucun intervalle non couvert avant 01:00.

Il s’agit de désignations de l’heure de la journée. Les mêmes animaux apparaissent dans le zodiaque chinois, mais la branche d’une heure et l’animal d’une année de naissance identifient des composantes différentes du calendrier. Le fait de naître pendant l’heure du Rat ne signifie pas, à lui seul, que l’on est né pendant une année du Rat.^[1]

Le tableau appelle aussi une précision historique. Une étude fondée sur des données de chroniques officielles a mis en évidence une convention de la dynastie Song selon laquelle la première heure double commençait à minuit plutôt qu’à 23:00. La correspondance habituelle sert donc d’aide à la lecture ; elle ne prouve pas que tous les textes conservés utilisaient le même repérage horaire.^[2]

Chu, zheng et la limite de minuit

Dans la lecture conventionnelle retenue ici, chu (初, chū) marque le début d’une heure double, tandis que zheng (正, zhèng) en marque le milieu. Chaque heure double se divise donc en deux moitiés, chacune d’une heure. Ces désignations permettent de situer une lecture horaire à l’intérieur de l’heure double.^[11]

Deux exemples permettent de bien distinguer les cas :

• Autour de midi : Wu chu marque 11:00 ; Wu zheng marque 12:00, au milieu de l’intervalle 11:00–13:00.
• Autour de minuit : Zi chu marque 23:00 ; Zi zheng marque 00:00, au milieu de l’intervalle continu 23:00–01:00.^[11]

Le second exemple sépare une désignation horaire d’un changement de date. À 23:30 puis à 00:30, la branche reste Zi, alors que la date civile moderne a changé à minuit. Passer à l’heure double suivante et passer à la date suivante sont deux événements différents.

Pour interpréter un document historique réel, il faut conserver la convention calendaire de la source. Un tableau des heures ne permet pas, à lui seul, de déterminer la date qu’un auteur voulait indiquer, et le début de Zi n’établit pas non plus un changement de date universel à 23:00. Les pratiques calendaires historiques et les règles adoptées par un système divinatoire donné doivent être identifiées séparément.^[2]

Ke et geng : unités plus fines et veilles nocturnes

Une heure double désigne une large partie de la journée. Les subdivisions plus fines et le décompte des veilles nocturnes répondent à des questions différentes ; leurs valeurs numériques doivent donc être définies séparément.

Ke : pourquoi un quart d’heure n’est pas toujours historiquement exact

Un ke était une unité graduée de temps, souvent employée parallèlement aux heures doubles. Il ne faut pas nécessairement le comprendre comme une subdivision dérivée à l’origine d’un shichen. Deux systèmes importants illustrent la différence :^[2][3]

• Une journée de cent ke : Diviser une journée nominale de vingt-quatre heures en 100 parts égales donne 14 minutes 24 secondes par ke. Une heure double contient huit ke et un tiers de ke.
• Une journée de quatre-vingt-seize ke : Diviser la même journée en 96 parts égales donne quinze minutes par ke, avec exactement huit ke dans chaque heure double.^[11]

Le système de cent ke pouvait coexister avec les douze heures doubles ; ses fractions rendaient les conversions moins pratiques sans rendre le système impossible. Le système de quatre-vingt-seize ke établit, lui, une correspondance directe avec le quart d’heure, familière aujourd’hui.

Ces exemples ne constituent pas une histoire exhaustive de tous les systèmes. Avant d’attribuer un nombre de minutes à un document ancien, il faut déterminer quelle unité celui-ci emploie. L’unité historique plus fine fen (分, fēn) a elle aussi varié dans sa définition ; son nom ne suffit donc pas, à lui seul, à établir une minute moderne de soixante secondes.^[2]

Geng et dian : diviser la nuit

Dans un système courant de veilles nocturnes, la nuit était divisée en cinq geng, chacun étant subdivisé en cinq dian. Ici, dian appartient au système de comptage des veilles ; il ne faut pas le lire comme l’indication moderne de l’heure dans une expression telle que « trois heures ».^[4][5]

L’expression sangeng banye (三更半夜, sāngēng bànyè), que l’on peut rendre approximativement par « au milieu de la nuit », reflète la position de la troisième veille dans cette séquence. Elle situe un moment nocturne sans fournir automatiquement une minute moderne précise.^[5]

La durée d’une veille n’était pas universellement fixée à deux heures modernes. Dans les systèmes adaptés aux saisons, la variation de la durée de la nuit modifiait les horaires des veilles. Une horloge de veille de palais datant des Qing et encore conservée en fournit un exemple concret : ses mécanismes ajustaient le début, la fin et les intervalles des signaux nocturnes à la durée saisonnière de la nuit.^[6]

Cette horloge permet aussi de distinguer la mesure du temps de son annonce. Ses systèmes distincts géraient la mesure courante du temps, les sonneries des heures et des quarts d’heure, ainsi que les signaux des veilles nocturnes. Ses signaux séparés pour le jour et la nuit montrent comment un seul instrument pouvait suivre différents horaires d’annonce.^[6]

Cadrans solaires, clepsydres et signaux horaires publics

La mesure du temps faisait intervenir l’observation, le maintien d’intervalles réguliers et la communication de l’heure. Des instruments différents pouvaient prendre en charge différentes parties de ce processus. Le signal sonore d’une ville ne provenait pas nécessairement de l’appareil qui avait initialement mesuré le temps.

Une clepsydre en bronze coulée à Guangzhou en 1316 illustre concrètement le principe de l’écoulement de l’eau. Quatre récipients faisaient descendre l’eau par étapes. Dans le récipient récepteur, la montée du niveau de l’eau soulevait un flotteur en bois et un indicateur dont la position pouvait être lue sur une échelle graduée. L’agencement de plusieurs récipients contribuait à réguler le débit. L’objet fait aujourd’hui partie des collections du Musée national de Chine.^[7]

Les cadrans solaires et les clepsydres pouvaient aussi fonctionner de manière complémentaire. Les observations solaires permettaient de vérifier ou d’étalonner une clepsydre dont l’écoulement pouvait introduire des erreurs. La lecture d’une ombre fournissait une référence astronomique, tandis qu’un débit contrôlé maintenait une indication du temps entre deux observations.^[8]

L’exemple de l’horloge à encens est encore différent. Une horloge chinoise conservée utilise de l’encens en poudre disposé le long d’un trajet défini par un pochoir, plutôt qu’un bâton d’encens ordinaire. Des pochoirs différents correspondent à des durées différentes. Le tracé du parcours de combustion détermine l’intervalle mesuré ; l’expression isolée « un bâton d’encens » ne fournit aucune durée universelle en minutes.^[9]

Les cloches et les tambours servaient à l’annonce publique de l’heure dans ce système. Leurs sons permettaient de diffuser un signal horaire au-delà de la personne qui lisait une échelle. Un coup de tambour signalait l’heure ; une échelle graduée ou un mécanisme d’horlogerie fournissait la lecture sur laquelle reposait cette annonce.^[6][8]

Heure solaire locale et heure de l’horloge moderne

Le tableau ci-dessus traduit des désignations horaires conventionnelles ; il ne convertit pas chaque instant historique en heure actuelle de Pékin. L’observation solaire est locale : des lieux situés à des longitudes différentes atteignent leur midi solaire local à des moments différents. Une horloge moderne réglée sur un fuseau horaire fournit au contraire une référence horaire commune à toute la zone concernée.^[10]

Il existe une autre distinction au sein même du temps solaire. Le temps solaire apparent suit le Soleil observé, dont le mouvement ne fournit pas une échelle de temps parfaitement uniforme. Le temps solaire moyen corrige ces variations. La lecture d’un cadran solaire et celle d’une horloge à marche uniforme ne coïncident donc pas nécessairement exactement, même au même endroit.^[10]

Pour interpréter une indication horaire historique, il faut conserver trois éléments de contexte : le lieu, la date et le système horaire utilisé par la source. La date peut elle-même nécessiter une conversion calendaire avant qu’une comparaison astronomique soit possible. Si un document ne fournit que le nom d’une heure double, il décrit un intervalle plutôt qu’un instant unique. Même une expression apparemment plus précise exige que son unité et sa convention de départ soient établies.^[2][10]

Questions fréquentes sur la mesure traditionnelle du temps en Chine

Un ke durait-il toujours quinze minutes ?

Non. Si une journée de vingt-quatre heures est divisée en cent ke égaux, chacun dure 14 minutes 24 secondes. Une division en quatre-vingt-seize ke donne quinze minutes par ke. Il faut identifier le système employé par la source avant de convertir l’unité.

L’heure Zi signifie-t-elle que la date a déjà changé ?

Non. Dans la correspondance habituelle, Zi couvre 23:00–01:00 et franchit le changement de date moderne à minuit. Le nom de la branche ne suffit pas, à lui seul, à indiquer quelle date un système historique ou interprétatif attribue à cet instant.

Que signifie wushi sanke ?

Wushi sanke (午时三刻, wǔshí sānkè) nécessite une convention de comptage explicite. Si trois ke de quinze minutes se sont écoulés à partir de Wu chu à 11:00, on obtient 11:45. À partir de Wu zheng à 12:00, on obtient 12:45. Il s’agit d’exemples conditionnels, et non d’une traduction universelle unique d’une expression historique dont le système n’est pas précisé.

Les heures doubles sont-elles encore utilisées en Chine aujourd’hui ?

Au quotidien, les horloges modernes utilisent des heures et des minutes. Le vocabulaire des heures doubles reste utile dans les calendriers traditionnels, les textes historiques et les références culturelles. Il permet d’expliquer une ancienne désignation sans remplacer l’heure civile moderne.

Sources

[1] Hong Kong Observatory. Heavenly Stems and Earthly Branches

[2] Sôma, M., Kawabata, K. and Tanikawa, K.. Units of Time in Ancient China and Japan

[3] Taiwan Ministry of Education. Ke: historical and modern definitions

[4] Taiwan Ministry of Education. Dian: timekeeping meanings

[5] Taiwan Ministry of Education. Geng: night-watch meaning

[6] The Palace Museum. Tower-Style Clock with Hour, Quarter-Hour and Night-Watch Signals

[7] National Museum of China. Bronze Water Clock

[8] National Museum of China. Sundial

[9] Science Museum Group. Chinese Incense Clock

[10] Hong Kong Observatory. Universal Time and Greenwich Mean Time

[11] National Astronomical Observatory of Japan. Equal and Unequal Time Systems