Réponse rapide : qu’est-ce que la mythologie chinoise ?
La mythologie chinoise (中国神话, Zhōngguó shénhuà) rassemble des récits sur les origines du cosmos, les êtres divins, les héros extraordinaires et les rencontres avec le surnaturel. Elle s’est transmise au sein de plusieurs traditions qui se recoupent, plutôt que dans un seul livre faisant autorité.
- Création : Des récits expliquent la formation du monde, la réparation du ciel ou les débuts de l’humanité.
- Religion : Les figures divines peuvent relever du culte et du rituel autant que du récit.
- Héros : Ballades, romans et folklore présentent des personnages mémorables qui ne sont pas tous des dieux.
La source et la version d’un récit comptent : un passage d’un texte ancien, une image de temple et un film moderne peuvent présenter des facettes différentes d’une même figure.
Un géant maintient le ciel et la terre séparés ; une déesse répare le firmament ; un singe naît d’une pierre. Ces images familières offrent différentes voies d’accès à la culture chinoise. Comprendre quel type de récit est raconté aide à expliquer pourquoi ses personnages, ses dénouements et ses significations peuvent changer entre les livres, les contextes religieux et les adaptations à l’écran.
Où la mythologie chinoise s’est conservée
Il n’existe pas de livre unique qui contienne tous les mythes chinois. Certains subsistent sous forme de brèves références dans des écrits philosophiques, tandis que d’autres se développent en récits suivis dans la littérature. Le Huainanzi (淮南子, Huáinánzǐ), par exemple, utilise des épisodes mettant en scène des figures divines au sein d’arguments plus larges. Un lecteur en quête d’un récit d’aventures continu rencontrera une autre forme dans La Pérégrination vers l’Ouest (西游记, Xīyóujì), roman qui s’ouvre sur un singe extraordinaire.[3] Son premier chapitre propose un récit plutôt qu’un catalogue d’anciennes croyances.[7]
L’écriture n’est qu’une partie de l’ensemble. Le conte traditionnel chinois, le théâtre de marionnettes et les arts de la scène ont eux aussi transmis des histoires de génération en génération. Les versions peuvent diverger sans que l’une soit pour autant erronée ; la plus ancienne version conservée n’est pas nécessairement celle que la plupart des gens connaissent.[1]
Pour identifier un récit, distinguez la date d’un texte ou d’une œuvre conservés des origines non documentées de l’histoire. Une peinture datée prouve qu’une image existait à cette époque, mais elle ne permet pas, à elle seule, d’établir quand chaque épisode associé a été raconté pour la première fois.
Création, réparation et origines de l’humanité
Dans le récit bien connu de Pangu (盘古, Pángǔ), le cosmos commence dans un état indifférencié semblable à un œuf. Le ciel et la terre se séparent, et le géant les maintient à distance. Son corps devient ensuite des éléments du monde naturel. Il s’agit d’explications narratives de la formation du cosmos, et non du récit d’une personne historique.[2]
Nüwa (女娲, Nǚwā) accomplit une autre tâche dans le Huainanzi. Le monde existe déjà, mais il a subi une catastrophe : le ciel est endommagé, les inondations se répandent et les humains sont en danger. Elle répare le ciel avec des pierres colorées et rétablit ses supports. Créer un monde et sauver un monde déjà existant sont deux fonctions narratives différentes ; ce passage n’exige pas que Pangu intervienne auparavant.[3]
Les mythes chinois de la création comprennent aussi des traditions sur l’ascendance humaine et la survie après des inondations. Des relevés ethnographiques réalisés dans l’ouest du Hunan dans les années 1930 documentent, parmi des communautés miao, un récit ancestral de survie après un déluge. Cette tradition recueillie localement élargit le tableau au-delà d’un seul récit national uniforme.[4]
Dieux, immortels et vie religieuse
Une liste de personnages mythologiques peut masquer une différence importante : certaines figures font encore l’objet d’une dévotion. Le taoïsme (道教, Dàojiào) comprend des écoles, des écritures et des figures divines diverses. Ses panthéons se sont développés au fil du temps, et certaines images ou traditions rituelles se recoupent avec le bouddhisme et les pratiques religieuses populaires. Les représentations de fonctionnaires divins appartiennent à des traditions particulières ; elles ne fournissent pas une hiérarchie universellement admise pour toutes les religions chinoises.[5]
Guanyin (观音, Guānyīn), le bodhisattva de la compassion associé au bouddhisme chinois, montre pourquoi le contexte est important. Une image de temple peut être un support de prière et de dévotion, et pas seulement l’illustration d’un récit divertissant. Les représentations historiques varient elles aussi ; Guanyin n’est pas représenté sous une forme unique et immuable à toutes les époques.[6]
La distinction utile porte donc sur le rôle de la figure dans un contexte donné. Un personnage peut apparaître dans la littérature tout en faisant l’objet de pratiques religieuses. Le qualifier de « mythologique » ne doit pas effacer les pratiques ni les croyances des personnes qui le vénèrent.
Quatre figures célèbres et leurs récits
Ces quatre figures donnent accès à des formes narratives différentes. Les réunir ici n’en fait pas les membres d’une même famille divine.
| Figure | Récit ou image reconnaissable | Quel type de preuve est pertinent ? |
|---|---|---|
| Sun Wukong (孙悟空, Sūn Wùkōng) | Le Roi Singe naît d’une pierre et reçoit plus tard son nom d’un maître. | L’ouverture de La Pérégrination vers l’Ouest fournit une version littéraire précise.[7] |
| Nezha (哪吒, Nézhā) | Une divinité protectrice d’apparence juvénile est représentée avec une lance, un anneau et des supports munis de roues sous les pieds. | Une peinture datant d’environ 1850 documente cette iconographie religieuse reconnaissable ; elle ne permet pas de dater tous les récits sur Nezha.[8] |
| Mulan (木兰, Mùlán) | Une fille prend la place de son père au service militaire puis finit par rentrer chez elle. | La ballade présente une héroïne humaine ; à elle seule, la narration n’établit pas la biographie vérifiée d’une personne réelle.[9] |
| Chang’e (嫦娥, Cháng’é) | Une femme prend un élixir d’immortalité et gagne la Lune. | Le Huainanzi conserve cet épisode ; les motivations et les événements qui l’entourent varient dans les versions ultérieures.[3] |
Pour une aventure, commencez par le Roi Singe. Pour étudier le rapport entre un poème et les récits ultérieurs, commencez par Mulan. Devant une œuvre visuelle, identifiez d’abord le personnage représenté et la date de l’objet précis avant de supposer qu’un film connu en donne le sens d’origine.
Folklore, arts de la scène et évolution des versions
Les récits changent avec leur médium. Une représentation scénique peut mettre l’accent sur un affrontement ou un costume reconnaissable ; un film peut bâtir toute une intrigue autour d’une figure surnaturelle. Ces formes appartiennent à l’histoire culturelle du récit, même lorsqu’elles ne reproduisent pas un texte ancien. L’opéra chinois et les autres traditions scéniques font donc partie des voies d’accès à ces récits, aux côtés des livres.[1]
Le jiangshi (僵尸, jiāngshī), souvent appelé « vampire bondissant » en anglais, en offre un exemple clair au cinéma. Le film Mr. Vampire de 1985 puise dans le folklore des cadavres tout en mêlant arts martiaux, horreur, comédie et éléments taoïstes. Ce mélange cinématographique ne doit pas être pris rétrospectivement pour une description complète de tous les récits surnaturels antérieurs.[10]
Comparez les versions en demandant ce qui a changé : la motivation du protagoniste, la fin, un attribut visuel ou le cadre religieux. Les différences deviennent ainsi plus faciles à interpréter.
FAQ sur la mythologie chinoise
Existe-t-il un livre sacré unique de la mythologie chinoise ?
Aucun texte unique ne joue ce rôle dans l’ensemble de ces traditions. Les œuvres philosophiques, les écritures religieuses, les romans et les récits oraux consignés préservent des matériaux différents et répondent à des fonctions distinctes.
Toutes les figures de la mythologie chinoise sont-elles des dieux ?
Non. Cette catégorie peut inclure des êtres divins, des immortels, des créatures surnaturelles, des héros littéraires et des humains légendaires. Le rôle de Mulan comme héroïne de ballade diffère du rôle dévotionnel de Guanyin.
Les mythes chinois sont-ils identiques aux récits historiques ?
Non. Un texte ou une œuvre d’art constitue une preuve historique de la circulation d’un récit ou d’une image. Cela ne prouve pas que les événements surnaturels se sont produits ni que chaque héros était une personne réelle.
Pourquoi les différentes versions se contredisent-elles ?
Les conteurs et les artistes adaptent les matériaux hérités à des publics et à des contextes différents. Identifier le texte, la représentation ou le film précis est souvent plus utile que d’essayer de fondre toutes les versions en une seule intrigue continue.
Sources
[1] David K. Jordan, University of California San Diego. Chinese Stories
[2] Hong Kong Space Museum. Chinese Starlore
[3] Huainanzi, Chinese text via Wikisource. Lanming Xun
[4] Academia Sinica, Institute of History and Philology. Flood Myths and the Legend of Fuxi
[5] The Metropolitan Museum of Art. Daoism and Daoist Art
[6] Asian Art Museum. The Bodhisattva Avalokiteshvara (Guanyin)
[7] Wu Cheng’en, Chinese novel via Project Gutenberg. Journey to the West, Chapter 1
[8] Wellcome Collection. Nezha, a Protective Deity
[9] Anonymous, Chinese text via Wikisource. Ballad of Mulan
[10] Hong Kong Film Archive. Mr. Vampire