快速解答：甚麼是年獸？
Nian（年, nián），也就是年獸（年兽／年獸, niánshòu），是中國農曆新年民間傳說中的虛構怪獸。
- 來襲：在常見版本中，一頭棲居海中的怪獸會在除夕威脅村莊。
- 弱點：紅色物件、強光和巨響會把牠嚇退。
- 與節俗的連結：故事把這些細節與節慶裝飾和熱鬧聲響連繫起來，讓人更容易記住。[1][2]
這個故事描述的是虛構遭遇，不是真實動物，也不是一宗有史料記載、導致這個節日形成的事件。故事細節會隨講述者而變；故事設定在古代，並不等於它本身就是古代記錄。
門口的紅紙、亮起的燈籠和一陣節慶喧鬧聲，常會令人想起年獸。這個熟悉的怪獸故事，為農曆新年的這些景象和聲音提供了一個容易記住的解釋。把它視為民間傳說來讀，既能保留故事魅力，也能把它與節日的歷史發展區分開來。
年獸故事：一個常見版本
以下是一個常見版本，故事中有棲居海中的怪獸，以及一位神秘老人。[1][2]
很久以前，一頭名為Nian的巨大怪獸住在海底。一年中的大部分時間，海邊村莊照常生活；但到了除夕，怪獸便會出現，騷擾村落，令居民和牲畜受驚。天黑之前，各家收拾所需物品，上山避難。他們留下房屋，等待危險的一夜過去。
有一年，村民準備離開時，一名白髮陌生人來到村中求助。眾人都忙著撤離，心情不安。一位老婦停下來給他食物，並勸他跟其他人一起離開。老人反而要求在她家留宿一晚，說自己可以把怪獸趕走。老婦無法勸他離開，只好與鄰居一起上山。
午夜，Nian從海中上岸。村子一片寂靜，但有一間屋子顯得不同。門口貼滿紅紙，屋內透出明亮燭光。怪獸遲疑起來。當牠走近院子時，一連串突如其來的爆裂聲打破寂靜。老人穿著紅袍現身。面對紅色、強光和巨響，Nian掉頭逃回海中。
翌日早上，村民回來，發現家園安然無恙。老婦知道老人信守了承諾。眾人由鬆一口氣轉為慶祝，並把消息傳開。故事說，他們記住了紅紙、燈火和聲響，到翌年年末再次照做。那個令人恐懼的夜晚，於是變成大家一起迎接新開始的故事。
年獸長甚麼樣？為何各版本形象不同？
年獸沒有唯一的標準外形。現代教育資料中，有獅頭牛身的怪獸，也有巨大的海獸。[3] 較早的文字版本還記載了其他形態：
| 版本或記錄 | 外形 | 這項證據可以說明甚麼 |
|---|---|---|
| 常見現代重述 | 大型有角怪獸，有時結合獅和牛的特徵 | 這是容易辨認的故事形象，不是固定物種。[1][3] |
| 1933年及1935年的報章記載 | 形態不明、像狗的怪獸；較後一則記載亦提到牠有點像獅子 | 研究者在調查中重錄的描述，並與一幅怪獸被制伏的圖像相關。[4] |
| 1959年的一則報章故事 | 兩個頭、四隻耳、八條腿 | 這只是某一個已出版版本，並非後來各版本年獸的標準外形。[4] |
單憑角或鬃毛，不能認定一個適用於所有版本的原始形象。現代兒童改編也可以把年獸畫得友善，只要清楚交代那是改編，而不是唯一的傳統形態。
年獸為何害怕紅色、巨響和強光？
在故事中，村民正是利用年獸的這三項弱點，以普通節慶物件脫險：[1][2]
- 紅色：門口的紅紙和老人身上的紅袍，成為怪獸眼中的警示。這個情節讓紅色裝飾很容易與「保護」的含意聯繫起來。
- 巨響：突如其來的爆裂聲打破充滿威脅的寂靜。不同版本會把這種聲響與燃燒竹子、爆竹或其他節慶喧鬧聲連結；具體是甚麼聲音，視版本而定。
- 強光：亮著燈的房子在空無一人的村莊中特別顯眼。光線讓老人事先的安排清楚可見，也令這場遭遇由恐懼轉為安心。
這些細節合起來解釋了故事結局：人們重複那些看來曾令自己安全的做法。不過，這並不能證明真實遭遇催生了每一項習俗，也不能證明紅紙或巨響真的具有超自然保護效力。要理解這些物件本身更廣泛的文化含意，可參考農曆新年的象徵意義；年獸故事只是其中一種文化解釋，並不能涵蓋所有節慶裝飾的全部含意。
年獸傳說真的是農曆新年的起源嗎？
不應把年獸故事視為節日起源的事實記錄。故事設定在「很久以前」，本身並不能證明這個故事從何時開始流傳。
在2013年一項研究的公開摘要中，Ge Yun把這個傳說解讀為後來形成的起源敘事，其中吸收了較早材料。這是學者對故事功能的解讀，而不是歷史上真有年獸的證據。[5]
研究者Zhu Chunxiang指出，Sun Yusheng於1933年1月17日在上海報章Jingang Zuan刊登了一段相關文字。文中描述一頭在圖像中被制伏的怪獸，有時被認作「Nian」。不過，它並沒有上文重述的完整老人情節。作者本人也無法確定這項說法的來源。[4]
這提供了一份有明確日期的文字記錄。它不能證明Sun創造了這頭怪獸，也不能證明此前沒有人講過較早版本，更不能證明今天熟悉的情節當時已以同樣形式完整存在。文字記錄與口述傳統可能從何時開始，是兩個不同問題。要了解更廣泛的節日發展，可先看農曆新年指南；節日的形成與演變不能簡化成打敗一頭怪獸。
Nian和Guo Nian在中文是甚麼意思？
相同或相近的用詞令故事更易記，但日常詞義與怪獸名稱仍要分開理解：
- Nian：「年」通常表示「一年」。它亦有收成或年度產量等詞義；不能把字典中的意思簡單縮減成「怪獸」。[6]
- Nianshou：年兽／年獸是傳說中怪獸的名稱。後面的「兽／獸」字意為「獸」，更清楚表明這裏指的是傳說中的怪獸。
- Guo Nian（过年／過年, guònián）：這個說法指度過除夕，或慶祝新年。[7]
把「戰勝Nian」當作一種趣味解讀，可以看成根據故事而來的文字遊戲；但這不是該詞一般的字面翻譯，也不能證明節日名稱來自打敗怪獸。若要翻譯一家人準備「guo nian」的計劃，通常譯作「慶祝農曆新年」最自然。
年獸常見問題
年獸是真的嗎？
年獸是民間傳說中的虛構生物。文字記錄可以證明人們曾講述牠的故事，但不能證明有一種現生或已滅絕的動物與年獸相對應。牠的外形和能力應視為故事設定。
故事中是誰打敗年獸？
在本文重述的版本中，一名老人利用年獸的弱點把牠嚇走。其他版本會有差異。不必把這名幫助者認定為某一位特定神祇；而把怪獸趕走，亦不等於把牠殺死。
年獸是龍還是獅子？
無論把年獸稱為龍或獅子，都不能概括所有版本。畫師和講述者可能借用鬃毛、角或其他動物特徵。這些相似之處有助塑造虛構怪獸，但不代表年獸就是普通獅子，也不代表牠是具有統一定義的中國龍。
年獸是十二生肖動物之一嗎？
不是。年獸不在中國十二生肖（生肖, shēngxiào）之中。牠在新年出現的情節，與生肖動物競賽屬於另一個故事。節慶插圖可以畫年獸，但不等於它代表當年的生肖動物。[8]
資料來源
[1] Confucius Institute for Scotland（蘇格蘭孔子學院）。 The Legend of the Beast Nian – Origins of Chinese New Year
[2] Beijing Tourism（北京旅遊）。 Legend of the Monster Nian
[3] Museum of Chinese in America（美國華人博物館）。 Lunar New Year Family Festival!
[4] Zhu Chunxiang。 年兽传说探源
[5] Ge Yun。 从文字训诂的角度考辨春节起源与年兽传说
[6] Ministry of Education, Revised Mandarin Chinese Dictionary（教育部《重編國語辭典修訂本》）。 年
[7] Ministry of Education, Revised Mandarin Chinese Dictionary（教育部《重編國語辭典修訂本》）。 過年
[8] Museum of Chinese in America（美國華人博物館）。 The Great Zodiac Race