En bref : que vous indiquent les grades du thé chinois ?
Les grades du thé chinois classent un produit ou une matière donnée dans le cadre d’un système défini. Ils ne créent pas une échelle unique permettant de classer tous les thés. Une mention de grade devient utile lorsque vous connaissez le type de thé, ce qui a été évalué et les critères appliqués.
- Grade : Une position dans le système de classement d’un produit donné.
- Cueillette : La matière récoltée — bourgeons et feuilles sélectionnés — peut contribuer à définir un style de thé.
- Contexte : L’origine, la saison, la transformation, la conservation et le goût de la liqueur restent des informations distinctes.
Un grade plus élevé au sein d’un même système de classement valide peut avoir une signification réelle. Il ne signifie pas automatiquement qu’un autre thé, régi par un style et des critères de classement différents, lui est inférieur.
Un paquet peut mentionner un grade, une norme de cueillette et une saison de récolte sans que ces expressions signifient la même chose. Les lire séparément permet une comparaison plus utile que de se fier à l’adjectif le plus flatteur. Ce guide explique les mentions présentes sur différents thés chinois.
Un grade suppose un produit et un système de classement définis
Teji (特级, tèjí) signifie grade spécial ; yiji (一级, yījí) signifie premier grade. Identifiez le thé et le système de classement avant de comparer ces termes. Les normes de produit et les systèmes des producteurs peuvent prendre en compte l’aspect et les qualités sensorielles, avec des critères différents selon les styles de thé.
À titre d’exemple concret, un document de transformation du pu-erh (普洱茶, pǔ’ěr chá) publié en 2008 répartit en onze grades le thé séché au soleil utilisé comme matière première. Cette classification concerne une matière précise à une étape précise de la production ; il ne s’agit pas de onze niveaux universels de qualité pour toutes les galettes de thé finies. La distinction entre pu-erh cru et mûr explique pourquoi l’étape de fabrication compte.[1]
Les lettres internationales constituent un autre système. La nomenclature commerciale sri-lankaise décrit OP comme une forme à feuilles entières et la distingue des grades à feuilles brisées. Ces lettres ne peuvent pas être converties mécaniquement en équivalents chinois de grade spécial ou de premier grade. De même, un terme marketing anglais tel que premium ne révèle pas à lui seul les critères d’évaluation.[5]
Standards de cueillette, noms des feuilles et types de thé blanc
Une description de cueillette comme « un bourgeon avec une feuille » décrit la matière végétale récoltée. Bourgeons seuls, bourgeons avec feuilles et feuilles plus matures répondent à des objectifs de transformation différents. La matière qui paraît la plus tendre n’est pas automatiquement la plus adaptée à tous les thés finis.
| Thé désigné | Indice sur la matière ou l’aspect | Ce que cela illustre |
|---|---|---|
| Aiguille d’Argent (白毫银针, báiháo yínzhēn) | Produit de thé blanc associé aux bourgeons et à de fins poils visibles. | Le nom du produit ne remplace pas un grade au sein de ce produit. |
| Pivoine Blanche (白牡丹, bái mǔdān) | Produit de thé blanc composé de bourgeons et de feuilles attachées. | Les feuilles font volontairement partie de ce style de produit ; évaluez-le selon ses propres critères. |
| Taiping Houkui (太平猴魁, Tàipíng hóukuí) | Thé vert reconnu pour ses deux feuilles qui encadrent un bourgeon. | Un thé renommé n’a pas besoin d’être composé uniquement de bourgeons. |
La description agricole du Fujian mentionne une Aiguille d’Argent de grade spécial dans la présentation de ce produit. C’est un exemple utile de coexistence entre type de produit et grade, plutôt que de considérer quatre noms de thés blancs comme une seule échelle universelle de qualité.[4] Le guide du Taiping Houkui examine séparément la forme distinctive de ses feuilles.[7]
Les termes feuille entière, feuille brisée, feuille roulée et forme d’aiguille décrivent un état ou une forme. Ils doivent être interprétés en fonction du style recherché. Les fins poils des bourgeons et des jeunes feuilles constituent également une caractéristique physique, et non une note de dégustation complète ni une garantie concernant un paquet non identifié.
Les termes de récolte constituent un autre axe
Mingqian (明前, míngqián) désigne un thé cueilli et fabriqué avant Qingming (清明, Qīngmíng). Yuqian (雨前, yǔqián) signifie avant la Pluie des céréales (谷雨, Gǔyǔ) ; dans la comparaison printanière habituelle, il désigne la période comprise entre Qingming et ce terme solaire ultérieur. Ce sont des mentions saisonnières, et non des traductions de grade spécial et de premier grade.[3]
Ne transformez pas un calendrier printanier régional en calendrier universel pour tous les thés. Les recommandations officielles de production prévoient une récolte selon le développement local des bourgeons, le cultivar et les conditions du jardin. L’année et les informations réelles de cueillette indiquées sur le paquet restent importantes.[6] Le guide des saisons de récolte du thé présente le calendrier plus général.
Évaluer ensemble l’aspect et la liqueur
La méthode TAGs de Taïwan définit des critères pour une évaluation précise. Ses quatre volets examinent à la fois les feuilles sèches et le thé infusé, au lieu d’établir un grade unique valable dans toute la Chine.[2]
- Aspect : Observez la couleur, la forme et l’uniformité des feuilles sèches.
- Couleur de la liqueur : Observez la couleur et la limpidité de l’infusion.
- Arôme : Notez le caractère et l’intensité du parfum.
- Goût : Considérez l’équilibre des saveurs, la sensation en bouche et la longueur en bouche.
Pour vos propres comparaisons, utilisez des volumes d’eau comparables et des doses de thé pesées, notez les instructions du produit et comparez des thés similaires. Une théière émaillée ou un gaiwan permettent d’observer facilement les feuilles et la liqueur. Les préférences personnelles comptent toujours : un grade techniquement supérieur peut ne pas correspondre au goût que vous recherchez.
La conservation peut également modifier le résultat en tasse après le classement. Le guide de conservation du thé explique pourquoi une belle étiquette d’origine ne peut pas protéger un paquet ouvert de l’humidité ou des odeurs.
Comment lire un grade sur une étiquette de thé
- Identifiez le produit : Repérez le véritable nom du thé et son style de transformation avant de comparer les termes de grade.
- Identifiez la base du classement : Repérez le grade indiqué ainsi que la norme de produit ou le système du producteur utilisé. Demandez quels critères sont évalués.
- Séparez les autres mentions : Notez séparément la matière cueillie, l’origine, la saison de récolte et l’année. Ne traitez aucune de ces informations comme un substitut au grade.
- Vérifiez l’état : Prenez en compte l’intégrité de l’emballage et les informations de conservation, ainsi que les feuilles sèches et tout échantillon infusé.
- Comparez dans le même contexte : Comparez des thés similaires dans des conditions d’infusion similaires, puis décidez si le goût et le prix vous conviennent.
Ces vérifications structurent l’information ; les mots imprimés ne suffisent pas, à eux seuls, à authentifier un produit. Le guide sur l’authenticité du thé examine plus en détail l’origine et les allégations concernant le produit.
FAQ sur les grades du thé chinois
Le grade spécial est-il toujours supérieur au premier grade ?
Comparez-les uniquement lorsqu’ils relèvent du même produit et du même système de classement applicable. Une mention de grade spécial sur un thé n’est pas automatiquement supérieure à une mention de premier grade sur un style différent.
Les bourgeons sont-ils toujours meilleurs que les feuilles ?
Non. Bourgeons et feuilles conviennent à des styles de thé différents. Pivoine Blanche et Taiping Houkui comportent volontairement des feuilles ; leur matière doit être évaluée selon les exigences propres à chaque produit.
OP et BOP s’appliquent-ils à tous les thés chinois ?
Non. Ils appartiennent à certaines conventions internationales de classement commercial, qui décrivent souvent la forme et la taille des feuilles. Ils ne constituent pas une table de conversion universelle pour les grades des produits chinois.
Mingqian signifie-t-il que le thé a été récolté cette année ?
Non. Il décrit une période saisonnière par rapport à Qingming, et non l’année. Vérifiez séparément l’année de récolte et l’historique de conservation.
Sources
[1] Original national product-protection record (document national original de protection du produit). 普洱茶地理标志产品保护公告（2008年第60号） (Avis de protection du produit à indication géographique Pu-erh, n° 60 de 2008)
[2] Taiwan Tea TAGs flavor platform, original method (plateforme Taiwan Tea TAGs, méthode originale). TAGs鑑別方法 (Méthode d’évaluation TAGs)
[3] Nanchang University food-science and Jiangxi testing experts, original consumer notice (experts en sciences alimentaires de l’Université de Nanchang et en analyses du Jiangxi, avis original aux consommateurs). 春茶知识知多少 (Ce qu’il faut savoir sur le thé de printemps)
[4] Fujian Provincial Department of Agriculture and Rural Affairs (Département provincial de l’Agriculture et des Affaires rurales du Fujian). 白茶种类都有哪些？ (Quels sont les différents types de thé blanc ?)
[5] Tea Exporters Association Sri Lanka, original nomenclature (Association des exportateurs de thé du Sri Lanka, nomenclature originale). Tea Grade Nomenclature (Nomenclature des grades du thé)
[6] Ministry of Agriculture and Rural Affairs, production guidance (Ministère de l’Agriculture et des Affaires rurales, recommandations de production). 2022年春茶生产技术指导意见 (Recommandations techniques pour la production du thé de printemps 2022)
[7] Huangshan Municipal Government, local production report (Gouvernement municipal de Huangshan, rapport local de production). 太平猴魁开园 (Ouverture de la récolte du Taiping Houkui)